「Central Processing Unit」の頭文字を取って「CPU（シーピーユー）」ですが、お堅い訳は「中央演算処理装置」であり、パソコンの「頭脳」に当たる部品（集積回路）です。
パソコンというのは結局、「イチ」か「ゼロ」かという単純な計算を気が遠くなるような回数、超高速で行なう（処理する）ことで高度な計算や解析を行ない、色々な仕事をしてくれます。
Process は『処理する』、Central は『中央の』とか『中心の』といった意味ですので、CPU はパソコンの中で、中心となって膨大な計算を高速に処理（演算）している装置（部品）ということになります。
現在（2002年）、Windows パソコンで使われている CPU は「インテル（Intel）」という専門会社が開発製造している「ペンティアム（Pentium）」や「セレロン（Celeron）」が主流です。
ほかにも「AMD」が製造する「アスロン（Athlon）」などがありますが、インテルが強いです。
追記（2012/1/4）
インテルはその後、「コアツー（Core2）」や「コアアイ（Core i）」といった CPU のシリーズを開発、新しい技術で、より処理能力の高い製品を生み出しています。
人間でも賢い人を「頭の回転が速い」といいますが、CPU もその計算の処理速度を上げるためには、より高い周波数で使うことができればいいわけです。
同じ種類のCPUであれば、300MHz よりも 350MHz の動作周波数で動くCPUのほうが計算する時間は「速い」わけです。
もちろん、同じ計算でも計算方法が違えば、回答までの時間（効率）に差が出ますから、CPU の種類や仕組みが違えば、同じ周波数でも計算の内容によっては能力に違いが出てきます。
たとえばイメージとして「１から100までの整数を足す」という計算でも、１から順番にひとつずつ足していく方法と、足して「101」になる組み合わせが 50回あるから「101x50=5050」と計算するのとでは計算時間に雲泥の差があります。
※(1+100)+(2+99)+(3+98)+・・・+(50+51) = (101)x50 = 5050
天才数学者ガウスの幼少時代のエピソードとして有名です。
動作周波数をあげることと、計算を効率良くできるカラクリや工夫を加えることで、CPU はさらに進化をしており、より高速になってきています。
いまでは私達のパソコンの中にさえ、一昔前には「スーパーコンピュータ」と呼ばれていた大型コンピュータにも匹敵するほどの能力を持った CPU が毎日、頑張ってくれているのです！
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